La rivière Yarra a vu passer les premiers navires européens en 1835, et dès les années 1850, ses rives boueuses accueillaient des minoteries, des chantiers de bois et un quartier portuaire qui alimentait l'économie de la ruée vers l'or du Victoria.
Pendant un siècle, la rivière a été l'artère industrielle de Melbourne, bordée de quais de chargement et de voies ferrées. La tradition moderne de la croisière déjeuner est apparue dans les années 1980, lorsque les quais désaffectés de Southbank ont été démolis pour laisser place à une promenade piétonne, et que les exploitants ont commencé à transformer des bateaux de travail en restaurants flottants dérivant sous la skyline d'acier et de verre de la ville.
Aujourd'hui, le Spirit of Melbourne et ses navires jumeaux retracent un itinéraire de douze kilomètres qui boucle de Southbank au quartier des Docklands et retour, en passant sous onze ponts construits entre 1886 et 2009. L'eau est plus propre maintenant—des ornithorynques sont revenus dans le cours supérieur—mais l'itinéraire passe toujours par l'ancien Customs House, construit en 1858 en grès de Barrabool, et le quai Polly Woodside où les voiliers déchargeaient laine et blé il y a cent quarante ans. Les tours de verre le long de Southbank offrent un contraste vertical à l'étendue plate de la rivière, et le format croisière déjeuner capitalise sur cette dualité : un repas assis associé à un panorama se déplaçant lentement.
Les croisières déjeuner sur la rivière Yarra fonctionnent toute l'année, et les navires eux-mêmes sont spécialement équipés de fenêtres au niveau du pont et de climatisation, conçus pour maximiser les vues sur la rivière sans exposer les passagers au vent ou à la chaleur estivale. Les menus mettent en avant les produits victoriens—vins de King Valley, agneau du Gippsland, fruits de mer de la péninsule de Mornington—et le service de quatre-vingt-dix minutes rythme les plats en fonction de la progression du navire, de sorte que l'arrivée au bassin de virage près des Docklands coïncide avec le plat principal. L'itinéraire évite le coin salin de marée qui atteignait autrefois Hawthorn ; les écluses modernes et les contrôles d'inondation ont stabilisé la section d'eau douce de la rivière, rendant la navigation prévisible et les horaires d'embarquement fiables.
Ce tronçon de la Yarra a été une rivière de travail pendant deux siècles, et l'expérience de la croisière déjeuner rend ce patrimoine industriel visible. Des yawls et des ferries à vapeur encombraient autrefois cette voie navigable ; elle transporte désormais une flotte plus silencieuse, et le créneau de départ de midi—douze heures quarante-cinq à treize heures—garantit que les passagers embarquent pendant l'accalmie de l'heure du déjeuner à Southbank, lorsque la promenade est animée mais pas encombrée. Le format est resté stable depuis les années 1990 : service à table, sièges assignés, aller-retour de deux heures et un menu qui s'adapte à la disponibilité saisonnière sans s'éloigner de son mandat de produits victoriens.
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